Ông còn có bút danh Tam Linh, Bảo Sơn, Lãng Du, Tân Việt, Đông Sơn. Tên thật là Nguyễn Tường Tam, sinh ra tại quê ngoại huyện Cẩm Giàng, tỉnh Hải Dương, trong một gia đình công chức gốc quan lại. Quê gốc làng Cẩm Phô, Hội An, Quảng Nam.

Thuở nhỏ, Nhất Linh học ở Hải Dương, rồi học trung học tại trường Bưởi, Hà Nội. Năm 1924, ông học Cao đẳng Mỹ thuật Hà Nội. Năm 1927, ông du học Pháp rồi về nước với bằng Cử nhân Khoa học. Từ 1930, Nhất Linh dạy học ở Trường tư thục Thăng Long. Năm 1932, ông làm chủ bút báo Phong Hóa (sau đổi thành Ngày Nay). Năm 1933, ông đứng ra thành lập Tự Lực văn đoàn, một tổ chức văn học có ảnh hưởng lớn những năm 1933-1939

Trích đoạn:

“Vì không còn gì nữa, anh đã tự ý phá hủy đời bỏ học và có bao nhieu tiền anh đem phung phí hết trong các cuộc vui. Anh có thích gì đâu! Nhưng không lẽ cứ chịu ngồi đấy đợi cái chết đến. Ngồi yên cũng không thể được. Anh chỉ có một thân một m.ình, anh không biết lấy ai để an ủi. Có em, có m.ình em thôi, nhưng lại phải xa em ra, cố làm cho em ghét anh…”